Se remonta al año de 1823, con motivo del primer buque que arribó al puerto al autorizarse el comercio internacional por las Cortes de Cádiz.

A partir de entonces surge el papaqui, son que se acostumbra tocar acompañado de versos satíricos; se consideraba prueba de amistad entre los pueblos, o familias. La preparación tardaba semanas. Se concertaba con quien lo recibía, se proveía de “parque” o armamento con huevos vacíos, finamente decorados para estrellarlos en cada miembro de la familia o pueblo.
El primer carnaval organizado con carros alegóricos, nace en 1898. El desarrollo del carnaval va de la mano con el progreso de la ciudad. Protagonista principal en el carnaval es la tambora, la expresión sonora más sinaloense; se compone de un tambor de sonido vibrante que se conjugó con instrumentos alemanes como trompetas, clarinetes y tubas.
Se elige una reina de la belleza a través de un procedimiento llamado “corcholatazo”, una compañía de refrescos colabora con los organizadores desde 1960. Desde ese año, empezaron a circular las botellas con las corcholatas marcadas. En esa época las tapaderas de los refrescos tenían en la parte interna una cubierta de corcho, bajo la cual se imprimía la leyenda que les daba validez como votos: Carnaval Mazatlán 1961-Voto. La inscripción se complementaba con el dibujo de una corona al centro.
Parte de la tradición consiste en quemar el mal humor.
Cada año, el carnaval desarrolla un tema, ejemplos de estos: mil rostros tiene la danza, espíritus de mar y viento, evocando a las estrellas, vientos de epopeya, del mito al mitote, mascarada, amor y fantasía, un brindis al pasado. etc. Un aspecto importante en el Carnaval Mazatleco es la muestra gastronómica.
Un número importante de actividades culturales se dan cita en el evento, siendo las más destacadas para 2008:

La inauguración de la muestra del Premio de Pintura Antonio López Sáenz (2008-01-24) Las obras ganadoras, así como las menciones honoríficas y demás obras seleccionadas, se expondrán para apreciar los logros de la plástica de Sinaloa.
• La velada de las Artes expondrá: zarzuela, ópera, conciertos y coros en las instalaciones del teatro Angela Peralta.
• La entrega del premio de literatura 2008 al maestro mexicano Mario Bellatin por la obra: “El gran vidrio”, caracterizada por ser fragmentaria; el lector complementa la historia.

Mazatlán convoca del 31 de enero al 5 de febrero de 2008.